ولد في مدينة صفد عام 1938.
غادر مع والده فلسطين بعد عام 1948 إلى الإسكندرية في مصر، وأكمل دراسته في جامعة الإسكندرية قسم إدارة الأعمال، وذهب بعدها إلى الولايات المتحدة ونال شهادتي الماجستيسر والدكتوراه في إدارة الأعمال من معهد وارتون العالمي للإدارة في جامعة بنسلفانيا. 
أسس عدة شركات تجارية وعمل مستشارًا اقتصاديًا وإداريًا للعديد من الحكومات العربية، كما عمل في مجال التدريس في الجامعة الأمريكية في بيروت ووصل إلى مرتبه عميد كلية الاقتصاد فيها، كما عمل في الجامعة الأمريكية في القاهرة.
عمل كمستشار للرئيس الراحل ياسر عرفات. بعد إنشاء السلطة الوطنية الفلسطينية عاد إلى غزة وانتخب نائبًا عن خان يونس وعين وزيرا للتخطيط والتعاون الدولي، كما عين في حكومة أحمد قريع نائبًا لرئيس الوزراء ووزيرًا للإعلام.
في يناير 2020، عيّن الرئيس الفلسطيني محمود عباس، نبيل شعث ممثلًا شخصيًا له، كما تم إعفائه من مهامه كرئيس لدائرة المغتربين بمنظمة التحرير الفلسطينية.
في 18 أغسطس 2020، قلد الرئيس الفلسطيني محمود عباس، نبيل شعث النجمة الكبرى من وسام القدس.